旅行者2号：我飞出太阳系了吗？

　　旅行者2号：我飞出太阳系了吗？
　　距地球超180亿公里，是史上飞得第二远的航天器；NASA认为飞出太阳系还需3万年

　　旅行者1号和2号都飞出了太阳风层顶，进入恒星际空间。来源/NASA官网

　　史上第二次，人造物体到达了恒星之间的星际空间。经过41年的飞行，旅行者2号探测器脱离了太阳风的范围，进入一片人类陌生的太空。

　　美国东部时间12月10日，在美国地球物理联合会（AGU）年度会议上，NASA旅行者号团队宣布了这一消息。

　　那么，旅行者2号飞出太阳系了吗？2012年，与旅行者2号同年发射的旅行者1号也飞出了日光层。但是对于这两个探测器是否飞出太阳系，一直有不同看法。这取决于对太阳系边界的定义。

　　NASA此次表示，太阳系的边界被认为在奥尔特云外缘之外，奥尔特云是一组仍然受太阳引力影响的小型物天体。旅行者2号需要大约300年才能到达奥尔特云的内部边缘。而飞越奥尔特云，则可能需要3万年。

　　旅行者2号11月5日飞越日光层外缘

　　旅行者2号目前距离地球超过110亿英里（180亿公里），相当于321个地球到火星的距离，4.7万个地球到月球的距离。研究人员仍可以与其通信，但以光速传播的通信信号，从旅行者2号到达地球大约需要16.5小时。而相比之下，从太阳出发的光只需要大约8分钟就能到达地球。

　　对比航天器上仪器的数据，NASA科学家确定旅行者2号于11月5日飞越了日光层的外缘。最重要的证据，来自其等离子体科学仪器（PLS），旅行者1号上同样的仪器在1980年就停止了工作。

　　仪器数据显示，直到最近，旅行者2号周围空间中弥漫的还主要是从太阳流出的等离子体。这种被称为“太阳风”的流出物形成了一个“泡沫”（即日光层），将太阳系中的行星包围在其中。

　　日光层的边界被称为太阳风层顶，是炎热的太阳风与寒冷、密集的星际介质相遇的地方。旅行者2号的“孪生兄弟”旅行者1号已经在2012年越过了这一边界，是目前飞得最远的航天器，旅行者2号的飞行距离紧随其后。

　　转折点发生在今年11月5日。科学家发现，这一天，PLS探测到的太阳风粒子速度急剧下降，而银河宇宙射线则相应增加。从那时起，等离子仪器观测到旅行者2号周围环境没有太阳风流动，这使得科学家有理由认为，探测器离开了日光层。

　　除了等离子体数据，NASA科学团队成员还得到了来自其他三种仪器的证据。宇宙射线子系统、低能带电粒子仪器和磁力计的数据，都说明旅行者2号越过了日光层。

　　“在日光层之外的星际空间区域，还有很多值得研究的地方。”NASA报道援引旅行者项目科学家艾德·斯通的话表示。

　　“我们的研究始于太阳，并延伸到太阳风所接触的一切。”NASA太阳物理学部主任尼古拉·福克斯说：“旅行者发回有关太阳影响边缘的信息，让我们对从未涉足的疆域实现了前所未有的一瞥。”

　　旅行者2号不会很快离开太阳系

　　太阳风尽处，恒星际空间开始了。

　　北京天文馆馆长朱进告诉记者，当宇宙射线量远远高于太阳风辐射量时，就可以说是进入了恒星际空间。“例如在太阳系8大行星的范围内，叫作行星际空间，而出了太阳风范围，就是恒星际空间。”对于星际空间的解释，NASA认为是“每个恒星等离子体影响领域之间的空间”。

　　然而，NASA也表示，进入恒星际空间后，旅行者1号和旅行者2号尚未离开太阳系，并且不会很快离开。

　　旅行者2号距离飞出太阳系还有多远？NASA称，太阳系的边界被认为超出了奥尔特云的外缘，奥尔特云的厚度估计从太阳开始大约1000个天文单位，并扩展到大约100000个天文单位。一个天文单位是从太阳到地球的距离，旅行者2号需要大约300年才能到达奥尔特云内部边缘，并且可能需要3万年才能超越它。

　　关于太阳系边界的界定，多位天文学家表示，目前定义并不确切。天文专家寇文表示，太阳系边界可以从很多角度来看，最保守的是八大行星的影响范畴。目前比较普遍接受的观点，是有太阳引力覆盖即为太阳系范畴，而朱进说，太阳引力理论上可以抵达无穷远。

　　中国航天科工二院研究员、国际宇航联合会空间运输委员会副主席杨宇光认为，即使飞出奥尔特云，也不能说是飞出了太阳系，因为奥尔特云之外仍有物体绕地球运转。

　　自20世纪60年代以来，大多数科学家将太阳系定义为奥尔特云边界之内。“当然，非正式地说，太阳系通常意味着太阳周围的行星区域。”NASA在一篇文章中也提出了这样的观点。