据说人体内的血管首尾相接长度可达10多万公里，血液每天在其间奔跑，有的是“高速路”，有的是“国道”，有的又是“乡间小路”。“新路”往往平滑顺畅、畅通无阻，“老路”往往会坑坑洼洼、磕磕绊绊，有没有可能通过生物技术的手段对“老路”进行修补呢？
日前，《细胞干细胞》杂志在线发表了中国科学院生物物理研究所刘光慧研究组、北京大学汤富酬研究组和中国科学院动物研究所曲静研究组的联合研究成果——通过靶向编辑单个长寿基因获得首例遗传增强的人类血管细胞。
“我们在人胚胎干细胞中进行基因编辑操作，对编辑后的干细胞进行定向分化，可在实验室中获得人类血管内皮细胞(血管内膜)、血管平滑肌细胞(血管中膜)及间质细胞(血管外膜)。”论文通讯作者之一的中国科学院生物物理研究所研究员刘光慧介绍，遗传增强的人类血管干细胞有望成为老弱血管“修补剂”，帮助修复衰老及受损血管，未来可能被应用于心肌梗死、缺血性中风等疾病的治疗中。
腺病毒载体介导 选用“非主流”编辑器
提到基因编辑，CRISPR/Cas9技术名声在外，它与ZFN、TALEN技术并称为基因编辑“三大利器”。但此次选用的基因编辑技术却并不是其中之一，而是被称为辅助病毒依赖的腺病毒载体(HDAdV)介导的基因编辑技术。
这个一口气读不下来的名字需要拆分来理解。腺病毒载体是这款“基因编辑器”有效的核心，它能被细胞“吞”进去，并不会止步于细胞质，却能够进入到细胞核中，因为要对基因进行编辑、改写、擦除等等操作，必须走进基因的“大本营”细胞核中。
然而腺病毒载体会保持在染色体外，并不整合进入宿主细胞基因组中，这样不会对人类基因组造成损伤。
“我们使用的是第三代腺病毒载体，缺失了腺病毒的基因组序列，因此大大降低了病毒载体的毒性。”刘光慧说，可以理解为，经过技术改造，只保留了腺病毒“装卸货”的功能，而它的病毒特性已经完全摈弃了。
当“HDAdV腺病毒号”货车携带的DNA同源重组序列进入细胞核后，会自动完成基因组靶序列的搜索和置换工作。“HDAdV技术完全利用超大片段DNA同源重组的原理进行基因编辑，一般不会造成如CRISPR/Cas9一样的脱靶效应。”刘光慧介绍，它可携带长达25—37kb的超长DNA片段进入人类细胞核，置换基因组的固有片段，进而实现高效精准的基因编辑。
技术越用越纯熟，刘光慧研究组对HDAdV技术的应用研究已经积累多年。早在2011年，刘光慧等利用HDAdV基因编辑技术首次在人类疾病干细胞中实现了致病基因突变的高效精准矫正。研究组研究生颜鹏泽接受采访时表示，CRISPR/Cas9技术才刚刚问世、尚没有在人类细胞中应用时，实验室已经熟练利用HDAdV技术矫正或敲入了若干种人类致病基因突变。同时也多番证明HDAdV基因编辑技术的安全性，相关文章发表于《自然》《科学》《细胞》和《细胞干细胞》等杂志。2017年，研究组更是通过HDAdV技术产生了国际上首例遗传增强的人类间充质干细胞。
编辑FOXO3基因 它是长寿界“名门闺秀”
工欲善其事、必先利其器。有了趁手的技术和精巧的技艺，要使得血管细胞“年轻化”，应该对哪段基因实施编辑呢？
“FOXO3是最保守的、也是公认的与长寿相关的基因。”刘光慧说，FOXO家族是一类转录因子，在上世纪90年代，科学家发现FOXO家族同源蛋白可能参与了动物寿命的调控。
随着研究的深入，科学家们发现FOXO3基因与人类长寿的确相关。更进一步的研究精细到单个核苷酸。基本思路是，将百岁长寿老人群体的FOXO3基因与平均寿命78.5岁的老人对比，找到这个区域内的核苷酸变异，逐步缩小与长寿直接相关的位点范围。更进一步的研究表明，许多国家地区的人在FOXO3基因中都能找到长寿相关的核苷酸变异。
研究组决定对FOXO3基因进行编辑，还由于它能发挥“一石二鸟”的作用。干细胞应用于人体其实有着很高的难度，犹如平衡“跷跷板”，干细胞的状态必须恰到好处，如果太“疯狂”可能成为肿瘤，如果太“弱小”有可能由于是外来细胞被机体消灭。
“研究发现，FOXO3具有维持血管稳态的功能。”刘光慧说，它本身是一个转录因子，能激活下游的多个细胞保护的信号通路，FOXO3的活化还可通过诱导抑癌基因表达抵抗肿瘤形成，因此选择FOXO3能同时提高细胞治疗的效率和安全性。
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